Saint Joseph-Benoît Cottolengo
Le 30 avril, le martyrologe traditionnel cite:
A Bra, près de Turin, Saint Joseph-Benoît Cottolengo, Confesseur, fondateur de la petite maison de la Divine Providence, remarquable par sa très grande confiance en Dieu et sa charité envers les pauvres, que le Pape Pie XI inscrivit au catalogue des saints.
Parmi tous les saints, il n'y en a pas un à la fois plus prodigieux, plus moderne et plus inconnu que Saint Benoît-Joseph Cottolengo.
Le fait qu'il soit tant ignoré constitue une véritable énigme.
Il naquit à Bra près de Turin en 1786, aîné de 12 enfants et mourut à Chieri (Piémont) en 1842. Il fut béatifié par Benoît XV en 1917 et canonisé par Pie XI le 19 mars 1934.
Saint Joseph-Benoît Cottolengo fut l'ami de Saint Bosco.
Joseph Cottolengo est considéré comme le "saint Vincent de Paul italien".
A dix-huit ans, Joseph-Benoît entre au Séminaire où une éloquence naturelle le fait surnommer Cicéron; il s'efforce cependant de dissimuler humblement ses connaissances. En tête de ses cahiers, il écrit: "Je veux être saint."
Il fut ordonné prêtre en 1842 et entra dans la Congrégation des Chanoines du "Corpus Christi".
En 1827, il fonda la Piccola Casa della divina Providenza, la petite maison de la divine Providence (que le Pape Pie XI appellera plus tard "la Maison du Miracle"), où il recueillit les malheureux de tous genres et les soignait avec le plus grand dévouement. Ce sera l'oeuvre de sa vie.
Rien avoir, rien savoir, rien valoir, avoir une âme, telles étaient les conditions nécessaires et suffisantes pour être accueilli comme le Christ lui-même.
Sans distinction tous les malades de corps et d'esprit étaient reçus, hébergés, soignés avec la plus débordante charité. Leur nombre s'accrut au point que Cottolengo dut faire appel à des collaborateurs et des collaboratrices toujours plus nombreux, et étendre sans cesse ses locaux toujours plus exigus. Mais où chercher les ressources?...
C'est dans sa confiance héroïque en la divine Providence que Cottolengo trouva la solution du problème. Sous l'inspiration du Saint-Esprit, il prit à la lettre ce que Notre-Seigneur enseigne lui-même au Pater: donnez-nous aujourd'hui le pain chaque jour.
Deux règles dominent son institution:
1. Défense absolue de mendier quoi que ce soit: avec une confiance absolue, tout doit être sollicité de la paternelle Providence de Dieu, invoquée par une prière inlassable.
2. Ce que la divine Providence envoie, doit être dépensé le jour-même.
Les additions, les soustractions, la comptabilité, la gestion financière, l'argent lui inspiraient une horreur instinctive.
Son coffre-fort était un vulgaire bac en bois, sans serrure, que le premier venu pouvait ouvrir et où les bienfaiteurs envoyés par la Providence déposaient leurs dons pécuniaires.
A première vue, cette confiance inébranlable de Cottolengo -sans aucun calcul humain- parait une folie déconcertante.
Et l'argent arriva; et les voisins et les paysans amenèrent du pain et des vivres; des médecins, des pharmaciens, des infirmières et des infirmiers vinrent offrir leurs services.
Visiblement approuvé et béni par la divine Providence, et en dépit de tous les sarcasmes de collègues "pondérés" et d'"esprits supérieurs" -qui le considéraient comme un fou- malgré tous les obstacles, Cottolengo alla impertubablement son chemin et la Piccola Casa grandit et se développa sans cesse au point de constituer une véritable cité dans la grande ville de Turin, abritant plus de 12000 personnes!
Pour les finances, le Saint ne s’en inquiétait donc pas: Dieu devait y pourvoir et II n’y manquait pas. D’économies, il n’en fallait pas parler, et Cottolengo n’était jamais plus content que lorsqu’il ne lui restait rien. Un jour, il n’avait plus que trois ou quatre sous dans sa bourse: Je n’ai jamais été si heureux! s’écria-t-il. On va voir maintenant que ce n’est pas Cottolengo qui soutient cette œuvre, mais le bon Dieu tout seul. Il avait, du reste, un moyen tout spécial de s’assurer des ressources. Une Sœur vint lui dire, une fois, qu’il ne restait plus rien pour faire face aux premiers besoins. Tant mieux, ma Sœur, dit-il joyeusement. Allons vite chercher quatre ou cinq malades et logeons-les dans quelque coin: le bon Dieu sera bien obligé de nous envoyer de quoi les nourrir, eux et les autres. On courut chercher quelques nouveaux pensionnaires et les ressources ne manquèrent pas d’arriver avec eux.
Dans cette petite Maison de la divine Providence, on accueillait et soignait tous les handicaps refusés par les hôpitaux, épileptiques, malades mentaux, sourd-muets, et jeunes en difficultés auprès desquels il menait une importante action éducative.
Peu à peu, on construisit d’autres bâtiments, maison après maison. L’une on l’appela « Maison de la foi », l’autre « Maison de l’Espérance », une troisième « Maison de Notre Dame » et encore une autre « Bethléem ». Lui appela l’ensemble de ces maisons « mon arche de Noé ». Là, il recevait tout genre de malades incurables. Il destina une maison pour les attardés mentaux, qu’il appelait « mes chers amis ». Une autre maison fut consacrée aux sourds-muets et il y avait un pavillon pour les invalides. Les orphelins, les abandonnés, ceux qui étaient rejetés des hôpitaux étaient reçus dans aucune condition dans la « Petite Maison de la Divine Providence ».
Pour l'aider dans son oeuvre, il fondera pas moins de douze Congrégations religieuses! Il commença par les Soeurs Vincentines et les Frères de Saint Vincent, pour s'occuper directement des malades.
Puis, il s'occupa de l’établissement du monastère du Suffrage, fondé en 1840. Dès 1835, il méditait l’institution de ce couvent. Une Sœur nommée Gertrude était à la dernière extrémité. Agenouillés au pied de son lit, son père et sa mère sanglotaient. Cottolengo arrive, il se penche vers la mourante, lui adresse quelques paroles, et se tournant vers ses parents: «Pourquoi pleurer ainsi? leur dit-il. Demeurez en paix, votre fille ne mourra pas encore: elle a trop à faire à la Piccola Casa. Avant de nous quitter, elle sera abbesse d’un couvent.»
De fait, en dépit des prévisions des médecins, Sœur Gertrude guérit et devint la première supérieure du monastère du Suffrage. Cette congrégation était d’abord simplement destinée à recevoir toute Vincentine qui, après dix ans de vie active, se sentirait fatiguée et éprouverait le besoin de repos et de recueillement. Mais on ne tarda pas à admettre des jeunes filles venant directement du monde, et la nouvelle famille religieuse eut pour mission spéciale de prier pour les âmes du Purgatoire, d’où son nom: du Suffrage. Après avoir soulagé les malheureux de ce monde, on venait en aide aux âmes souffrantes de l’autre monde.
Bientôt après naquit une autre congrégation: celle des Filles de la Pitié qui avaient pour mission spéciale d’honorer la Passion et la mort du Sauveur ainsi que les douleurs de la très Sainte Vierge. Ces religieuses intercédèrent aussi spécialement en faveur des agonisants. Cottolengo désirait que ces Sœurs fussent au nombre de trente-trois, en mémoire des trente-trois années que le Sauveur a passées ici-bas. La règle est d’une austérité peu commune: Cottolengo défendit sévèrement d’y rien changer, non plus qu’au costume, car il assurait les avoir reçus des mains de la Mère de Dieu.
L’institution des Carmélites, destinées à prier spécialement pour l’Église et son Chef, mérite d’être racontée. Le serviteur de Dieu y pensait depuis longtemps, mais n’en avait dit mot à personne. Un matin, il arrive de bonne heure à Cavoretto où se trouvaient vingt ou vingt-cinq Vincentines. Il va droit à la cuisine et, désignant une marmite sur le feu: «Qu’avez-vous là? demande-t-il à brûle-pourpoint. -- La viande pour le dîner, répondent les Sœurs un peu surprises. -- Oh! reprit-il, que voulez-vous faire de cela? Portez cette viande au fermier à qui elle fera grand plaisir. Quant à vous, Dieu vous destine à être bientôt Carmélites, vouées par conséquent à l’abstinence la plus stricte, ails, oignons, légumes, en un mot, ce que la Providence voudra bien vous envoyer.» Toutes les Sœurs acceptent la proposition. Une supérieure est nommée séance tenante, le silence perpétuel est établi, et les exercices commencent.
Les diverses fondations mentionnées plus haut avaient excité les railleries des uns, les critiques des autres: celle des Sœurs de Sainte Thaïs souleva des fureurs. Appelé en 1840 à prêcher une mission dans Turin, Cottolengo vit venir à son confessionnal une pécheresse qui donnait toutes les marques de la plus vive contrition et ne demandait que les moyens de persévérer dans ses bonnes résolutions. Après beaucoup de prière, Cottolengo décida d’ouvrir un asile pour les malheureuses victimes de la débauche. Selon sa coutume, il mena les choses avec rapidité, et trois jours après, la maison était achetée, prête, meublée, et la clôture organisée. Il avait fait venir, pour cette œuvre, cinq de ses Carmélites.
Le refuge fut mis sous la protection de sainte Thaïs, la célèbre pénitente dont on peut lire la vie dans les Pères du Désert. L’œuvre se développa rapidement, et les repenties furent bientôt au nombre de trente, remarquables par leur ferveur et leur mortification.
Cette fondation ne faisait pas l’affaire des libertins. Ils se déchaînèrent en imprécations contre une telle retraite et vinrent souvent la nuit vociférer sous les fenêtres, menaçant Cottolengo de mort. De fait, il fut assailli plusieurs fois et roué de coups. On remarqua qu’à partir de ce moment, sa santé s’était altérée, et son linge, taché de sang à la poitrine, fit soupçonner qu’il avait reçu là quelque blessure grave.
Il y aurait beaucoup à dire sur les autres fondations de Cottolengo. Citons seulement: les Tommasini qui se destinent au sacerdoce, les Filles de la divine Bergère qui expliquent le catéchisme dans les infirmeries, les Sœurs de la Sainte-Croix chargées du soin de la lingerie de la maison, les Sœurs de Sainte Elyane qui lavent sans répit pour les pauvres. Tant chez les hommes que chez les femmes, on compte aussi les Sourds-Muets, les Épileptiques, les Invalides. Chacune de ces Familles possède son pavillon et sa cour et un emploi adapté au plus grand nombre de ses membres.
Enfin, il ne faut pas l'oublier car c'était très important pour le saint: jour et nuit, le Saint Sacrement était exposé à l'adoration d'une Congrégation de Soeurs sourdes-muettes qu'il avait fondée...
Quand on demandait au saint son secret, il se contentait de répondre: la divina Providenza, la divina Providenza! Il ne lui est pas plus difficile disait-il, de nourrir un pauvre que d'en nourrir cinq milles.
Cottolengo mourut le 30 avril 1842 après avoir annoncé quinze jours auparavant le jour de sa mort. Ses dernières paroles furent:
"Misericordia, Domine; Misericordia, Domine. Bonne et sainte Providence... Sainte Vierge, c'est à vous à présent".
Sa fête est le 30 avril. Il est un des rares saints cité dans l'encyclique du Pape Benoit XVI, Deus caritas est.
Il existe aujourd'hui en Italie près d'une centaine d'Institut Cottolengo pour le soin des malades mentaux, des épileptiques et des infirmes.
Florilège:
« Exercez la charité, mais exercez-la avec enthousiasme. Ne vous faites jamais appeler deux fois, soyez prêts. Interrompez n'importe quelle autre activité, même très sainte, et volez en aide aux pauvres. »
« Il faut toujours avoir confiance en Dieu. Ayez foi! »
« Ne nous préoccupons que d'aimer Dieu, observer ses commandements et de ne jamais garder un péché sur la conscience, et puis laissons faire le reste à Lui : la Providence fait toujours bien toute chose. »
« La prière nous rend agréables à Dieu; priez donc, priez toujours. »
« Etudiez bien le catéchisme et vivez d'après ses enseignements. Le catéchisme est tout: si on le connaît bien, on en sait assez; si on ne le connaît pas, on ne sait rien. »
« Une messe vaut plus qu'une semaine de calculs et de travail: tout nous vient de cette source ! Bienheureux celui qui écoute la messe chaque jour. »
« Si l'on veut vivre bien, il faut se nourrir fréquemment et bien; cette nourriture est la divine Eucharistie. Une âme chrétienne se confesse tous les huit jours et reçoit la sainte communion aussi souvent que possible. Les pauvres sont les prédiligés de Jésus-Christ. Les pauvres nous ouvriront les portes du Ciel. Tous ceux qui feront du bien à la "Petite Maison" seront bénis par Dieu. »
« Les personnes peuvent nous faire faux bond ; les gouvernements peuvent nous faire faux bond ; mais Dieu ne nous lâchera jamais, pas même une fois ».
« Dieu répond avec de l’aide ordinaire à ceux qui ont une confiance ordinaire en lui, mais il répond avec des aides extraordinaire à ceux qui ont une confiance extraordinaire »
Le corps du saint à Turin